| Situation du Mont Mabu (Mozambique) |
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Bonne nouvelle : il existe encore des secteurs inexplorés sur le continent africain ; en 2005, nous avions évoqué l’exploration du cratère sur l’île de Bioko, au large de la Guinée équatoriale, qui avait révélé une biodiversité étonnante.
Durant l’automne 2008, une expédition internationale a été menée par des scientifiques des Royal Botanic Gardens de Kew (Grande-Bretagne) sur le Mont Mabu, au nord du Mozambique : ce site n’avait jamais été cartographié auparavant ! Il constitue pourtant certainement la plus vaste zone boisée de moyenne altitude du sud du continent. La façon dont ce secteur a été repéré est aussi remarquable : c’est en parcourant l’application Google Earth que l’équipe a repéré une "grande tache verte" prometteuse. Et en effet, les premiers résultats recueillis dépassent toutes les espérances...
Le choix du Mont Mabu
| Les principales zones boisées d’altitude du Mozambique Carte : Ornithomedia.com d’après www.napa-pana.org |
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Des scientifiques des Royal Botanic Gardens à Kew (RBG Kew) (www.kew.org) ont mené en octobre et en novembre 2008 sur le Mont Mabu, au nord du Mozambique, une expédition financée par la Darwin Initiative (darwin.defra.gov.uk) : ce site n’avait jamais été cartographié auparavant.
Cette étude s’inscrit dans le cadre du projet "Monitoring and managing biodiversity loss in South-east Africa’s montane ecosystems" qui prévoit l’exploration de cinq zones du pays :
- le Mont Namuli
- le Mont Nabu
- le Mont Chiperone
- le Mont Inago
- le Mont Cucuteia
L’objectif de ces études menées conjointement par les RBG Kew et le gouvernement du Mozambique est d’identifier les secteurs à protéger prioritairement pour faire face aux développements économique et démographique rapides que connaît le pays depuis quelques années, après avoir subit entre 1975 et 1992 une guerre civile qui a fait environ un million de morts.
Le Mont Mabu couvre environ 10 000 ha et culmine à 1 710 m d’altitude. Il est bordé au sud d’anciennes plantations de thé (environ 2000 ha) appartenant à la compagnie Cha Madal.
Les types de végétation comprennent des forêts tropicales, des forêts montagnardes autour de l’altitude de 1 000 m d’altitude (environ 7000 ha), des falaises et des prairies sommitales.
La pression humaine y est étonnamment faible, et la chasse est la principale activité.
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| Le Mont Mabu et ses forêts vus par Google Earth Source : Google Earth |
Jusqu’en 2005, cette vaste zone boisée n’était connue que des habitants locaux. L’équipe a repéré le Mont Mabu en 2005 grâce à l’application Google Earth alors qu’elle recherchait des sites au-dessus de 1 600 m d’altitude, où les précipitations sont suffisantes pour permettre le développement de forêts humides.
Julian Bayliss, coordinateur du projet sur le terrain, a examiné l’inattendue ’tache verte" des forêts du Mont Mabu. Après une série de repérages, une équipe internationale composée de 28 scientifiques et de professionnels venus du Royaume-Uni, du Mozambique, du Malawi, de Tanzanie, de Belgique et de Suisse a mené une expédition sur le mont durant les mois d’octobre et de novembre 2008.
La biodiversité étonnante du Mont Mabu
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| Trekking sur les pentes du Mont Mabu Photo : Tom Timberlake |
Le chef d’expédition, le botaniste Jonathan Timberlake, affirme : "la diversité biologique de ce site phénoménale est déconcertante : je suis toujours surpris par la faculté d’adaptation des espèces.
Même aujourd’hui, nous ne pouvons pas affirmer quels sont les secteurs importants pour la conservation de diversité biologique dans le monde, car il y en encore toujours de nouveaux à découvrir".
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| Le campement de base dans la forêt, Mont Mabu Photo : Julian Bayliss |
L’expédition a révélé l’existence d’une faune très riche comprenant entre autres un caméléon pygmée (genre non précisé), le Rougegorge de Swynnerton (Swynnertonia swynnertoni), des papillons dont le Graphium policenes, le Papilio ophidicephalus et trois nouvelles espèces, une vipère forestière non encore décrite et beaucoup de plantes dont une orchidée très rare.
L’équipe a récolté plus de 500 spécimens de plantes et attend avec impatience de savoir si parmi elles se trouvent de nouvelles espèces.
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| Les forêts du Mont Mabu vues depuis le sommet Photo : Julian Bayliss |
Jonathan poursuit : "il s’agît potentiellement à ma connaissance du plus vaste secteur de forêt de moyenne altitude d’Afrique australe, et pourtant il ne figurait pas sur les cartes et la plupart des Mozambicains ne connaissaient même pas le Mont Mabu de nom. Les RBG Kew travaillent avec le gouvernement du Mozambique pour protéger des secteurs comme le Mont Mabu et encouragent les populations locales à reconnaître la valeur biologique de leurs forêts. En préservant les plantes nous pouvons assurer un avenir pour toutes les autres créatures que nous avons vues ici".
Les oiseaux
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| Alèthe du Cholo (Alethe choloensis) Schéma : Ornithomedia.com d’après Claire Spottiswoode |
Le Mont Mabu est le domaine de trois espèces inconnues auparavant dans la région :
l’Alèthe du Cholo (Alethe choloensis), un oiseau globalement menacé et observé en assez grand nombre dans la forêt du Mont Mabu
l’Apalis de Lynes (Apalis lynesi), le seul endémique du Mozambique, qui n’était connu que d’une seule montagne. Le fait qu’il soit présent sur Mabu prouve l’importance du secteur
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| Souimanga olivâtre (Nectarinia olivace) Photo : Julian Bayliss |
- le Rougegorge de Swynnerton (Swynnertonia swynnertoni), autrefois connu uniquement dans trois secteurs (sur la côte orientale de la Tanzanie, au Zimbabwe et au centre du Mozambique).
Sur les 126 espèces identifiées lors de l’expédition, six étaient globalement menacées. La présence du Rougegorge de Swynnerton est particulièrement intéressante, car le Mont Mabu représente une station isolée située loin des autres populations connues de l’espèce dans le pays.
Etude et conservation
Les RBG Kew utilisent leur expertise et leurs collections, couplées avec celles du Mozambique, pour identifier de nouvelles espèces et de nouveaux secteurs d’intérêt pour leur diversité biologique. Les RBG Kew travaillent aussi pour apprendre aux partenaires locaux à mener des projets similaires à l’avenir. L’expédition a été menée en coopération avec des collègues du Mozambique Agronomic Research Insititute (IIAM), de Birdlife International et du Mulanje Mountain Conservation Trust (MMCT) au Malawi.
A l’extérieur de la forêt, les routes du pays et les bâtiments étaient fortement affectés par la guerre civile qui a sévit pendant 20 ans environ jusqu’en 1991, mais les scientifiques ont trouvé que les forêts poussant sur les pentes du mont étaient presque intactes : l’ignorance de leur existence, leur accès difficile et leur rôle comme refuge pour les villageois pendant la guerre avaient permis de les protéger. Mais avec le retour des populations et la croissance économique forte que connaît actuellement le pays, il existe un risque que cet oasis subisse de fortes pressions et soit défriché pour l’agriculture comme cela a été le cas ailleurs au Mozambique.
Site web utiles
Le site web des Royal Botanic Gardens de Kew : www.kew.org
La page de la Darwin Initiative consacrée au "Monitoring and managing biodiversity loss in South-east Africa’s montane ecosystems" : http://darwin.defra.gov.uk/project/15036/
Illustration de Une : fffriendly
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